class="p1">Когда служанки пришли узнать, можно ли накрывать на стол, я поразилась тому, как быстро пролетело время.

– Накрывайте, – милостиво разрешила им и пошла мыть руки.

Только сейчас почувствовала, как разыгрался аппетит. А еще ломит спина. В пылу работы я ничего не чувствовала, а теперь была совсем не против поесть и отдохнуть, вытянувшись на кровати.

Вернувшись в гостиную, с удивлением увидела, что стол накрыли на две персоны. Неужели меня опять почтит своим присутствием князь?

– Можете быть свободны. Ждите пока за дверью, – раздались властные приказы, и я развернулась посмотреть, кто здесь такой командир.

Вошедшая женщина была невысокого роста, но держалась с таким царственным видом, что хотелось вытянуться в струнку. Немолодая, светлые волосы уложены в высокую прическу. Платье приятного серо-голубого цвета. Простое. Из украшений только выглядывающее из узких манжет рукавов кружево и такая же кружевная пелерина вокруг шеи, заколотая камеей.

– А вы кто? – удивилась я, оценив, как беспрекословно ей подчинилась прислуга.

– Добрый день, леди Самира, – произнесла гостья, остановившись в шаге от меня и пристально разглядывая мою фигуру. – Я статс-дама и троюродная кузина почившей княгини княжества Багра. Можете обращаться ко мне леди Зоргана. Его сиятельство заметил, что вам требуется помощь, и велел оказать вам всестороннюю поддержку.

– Добрый день. Ко мне можете обращаться по имени – Надежда, – обескураженно сказала я. – А поддержку какого рода?

– В освоении замка, а также манер, соответствующих высшему обществу, в котором вам придется вращаться.

– И вы специально приехали сюда для моего обучения?

Мое представление о старике учителе было разбито этой уверенной в себе дамой. От ее хищного, птичьего взгляда мурашки по коже бежали.

– Нет, леди, я живу в этом замке с того момента, как моя кузина вышла замуж. После ее смерти в мои обязанности входит ведение хозяйства замка, управление прислугой, подготовка званых обедов и ужинов, балов и других праздничных мероприятий. Также я являюсь старшей среди фрейлин, и в мои обязанности входит их обучение, надзор за ними и подбор подходящих партий, когда они оставляют службу.

Я не знала, что сказать. Просто утратила дар речи от ее напора.

– После вашего замужества все перечисленное ляжет на ваши плечи, так как это обязанности княгини и ее доверенных лиц. Нам с вами предстоит много работы.

«А может, не надо?» – хотелось взвыть мне. Я и князя-то увидела всего день назад, а уже всем что-то должна и обязана.

– Почему вы называете себя Надеждой? Князь вас представил как Самиру, – строго спросила Зоргана.

– Он ошибается. Я Надежда.

– Леди Самира, если Надежда не ваше второе имя, то я не могу к вам так обращаться и не стану потакать прихотям. Оставьте эти игры для общения с князем, если желаете добавить себе загадочности. У нас есть более важные дела.

Меня щелкнули по носу как сопливую девчонку, и тут уж я стерпеть не смогла.

– Леди Зоргана, я – Надежда Раевская, и вправе требовать так к себе обращаться. Или вы слышите меня, или никакого продуктивного общения у нас не получится.

– Леди Самира, пока вы не имеете права ничего требовать в доме князя.

– Поверьте, будь моя воля, я бы покинула этот негостеприимный дом немедленно. Но, как видите, меня здесь удерживают насильно и под замком. Вы разговариваете с Надеждой Раевской. Желаете общаться с Самирой? Ищите ее в другом месте. Думаю, вам бы тоже было неприятно, начни я вас называть леди Заразой или леди Горгоной, – не удержалась я от шпильки.

Дама ахнула от моей дерзости, а я развернулась и пошла к столу.

– Вы что себе позволяете?! – полетело в спину.

– Не больше, чем вы себе, – спокойно ответила я, усаживаясь и стеля салфетку на колени.

– Ваше поведение недостойно леди.

– Так я не леди, – радостно сообщила я, поднимая крышку с супницы.

Какой-то сырный суп, пахнет вроде приятно.

– У вас манеры плебейки! – сообщила Зоргана, пока я под ее уничтожающим взглядом наполняла себе тарелку. – Теперь я понимаю, почему князь оградил вас от общества. Вы его позорите. Знайте, что княгиня – это не просто титул, а еще и обязанности. Вы должны стать примером для других.

– Для начала хоть бы кто поинтересовался, желаю ли я становиться этой княгиней. – Я закатила глаза, порядком устав от моралей. – Мне ваш ненормальный князь и даром не нужен.

– Да как вы смеете!..

– Всегда считала, что ни одна леди не опустится до того, чтобы повысить голос, – иронично заметила я. – Может, ваши манеры не так уж и безукоризненны, как вы считаете?

Она смотрела на меня как на исчадие ада.

И я намекнула:

– Я это к тому, что у вас, наверное, и без того много дел. Можете попросить найти мне в учителя другую кандидатуру.

Жаль, но эта дама не привыкла пасовать перед трудностями.

– И не надейтесь! – решительно произнесла она, подходя к столу и садясь напротив меня. – Надежда…

Я улыбнулась, заинтересованно глядя на нее.

– Оставим ваши отношения с князем. Вы юная особа, у которой пробел… – Она окинула меня оценивающим взглядом и поправилась: – Огромный пробел в воспитании и манерах. Полагаю, вы умны, а следовательно, должны понимать, что если не измените своего поведения, так и останетесь в этих стенах. Всегда можно пустить слух о слабом здоровье княгини. И ваша жизнь ограничится рождением детей. Вы этого хотите?

– Не то что рожать, я даже замуж не хочу! – доверительно сообщила ей.

– Считаете, у вас есть выбор?

Уела. Князь так вцепился в меня, что добром не отпустит. И я в полной его власти. За ним титул и сила, а у меня никого и ничего.

– Леди Зоргана, я не против учиться. Не вижу ничего плохого в том, чтобы мои манеры соответствовали принятым в обществе. Только измените, пожалуйста, форму подачи информации. Я разумный человек, покажите, как правильно, и я все пойму. А вот свысока тыкать носом не надо. Один ваш взгляд вызывает желание громко чавкать и утираться рукавом лишь ради удовольствия созерцать, как кривится ваше лицо. Решайте, или мы сотрудничаем как два взрослых и разумных че…

Вот насчет того, что она человек, я была не уверена. Родственница матери князя, а значит, только выглядит не старой. Люди столько не живут.

– …существа. На равных. Или ничего у нас с вами не выйдет.

– Вы считаете свое поведение взрослым и разумным?

– А вы свое считаете достойным? Пришли ко мне, стали оскорблять. Что говорю – игнорируете. Кто вы такая, чтобы мне указывать, как себя вести? Я к вам в гости не напрашивалась. Статус невесты мне навязали, и даже не смейте заикаться о том,